Chhatrapati Shivaji Maharaj | Photo Credits: Archived, edited, symbolic images)

      भारत गुलामीगिरीच्या बंधनात अडकला होता, तेव्हा परकीय आक्रमकांनी भारताच्या भूमीलाच नव्हे, तर भारतीय जनतेच्या मनालाही गुलाम बनवले होते, तेव्हा महाराष्ट्रात स्वराज्याचे वैभव जागृत झाले होते. तिथून गुलामगिरीविरोधी जोरदार आवाज ऐकू आला, तो आवाज लवकरच संपूर्ण भारतीय उपखंडात दुमदुमला. छत्रपती शिवाजी महाराजांनी स्वराज्यासाठी केलेली ही गर्जना होती आणि दरवर्षी 19 फेब्रुवारीला या थोर योद्ध्याची जयंती साजरी केली जाते. भारतीय स्वातंत्र्य चळवळीपासून ते संपूर्ण मानव समाजासाठी छत्रपती शिवाजी महाराज एक प्रेरणास्थान आहेत. त्यांच्या विचारांच्या आणि कृतींच्या स्मरणाने व्यक्तीमध्ये धैर्य आणि आत्मविश्वास आपसूकच निर्माण होतो. शिवाजी महाराजांचा जन्म शिवनेरी किल्ल्यावर  19 फेब्रुवारी 1630 रोजी शाहजी भोंसले आणि जिजाबाई यांच्या पोटी झाला.

शिवरायांवर त्यांची आई जिजाबाई यांचा प्रभाव सर्वाधिक होता. त्यांचे बालपण आणि किशोरवयीन दिवस पुण्यात जिजाबाई आणि दादा कोंड देव यांच्या सहवासात गेले. आजूबाजूची परिस्थिती शिवबा  पाहत होते. त्याच्या मनात अनेक प्रश्न उभे राहिले तेव्हा जिजाबाईंनी आपल्या मुलाच्या प्रश्नांची उत्तरे दिली. शिवबांना जीवनाचा उद्देश ठरवण्यास मदत केली. जिजाऊ स्वत: घोडेस्वारी आणि तलवारबाजीमध्ये निपुण होत्या. आई-वडिलांचे हे कौशल्य शिवबामधेही उतरले. शिवरायांचे गुरु समर्थ स्वामी रामदास होते. शिवरायांचे स्वतंत्र विचारशैली आणि धैर्यवान व्यक्तिमत्व दबलेल्या भारतातही विकसित होऊ शकले कारण जिजाबाई आणि रामदासांसारख्या परिपूर्ण व्यक्तींनी त्यांना योग्य मार्ग दाखवला.

छत्रपती शिवाजी महाराजांनी वयाच्या 16 व्या वर्षी तोरणा किल्ला जिंकला होता. मराठा राज्य निर्माण करण्याचे त्यांचे स्वप्न होते. या हेतूने, त्यानी हळूहळू जवळचे सर्व किल्ले परकीयांच्या ताब्यातून जिंकले. स्वराज्यासारखे मोठे ध्येय साध्य करायचे असेल तर जनता संघटित होणे गरजेचे आहे हे महाराजांना माहीत होते. संघटनेच्या क्षमतेमुळे कोणतेही उद्दिष्ट साध्य करणे देखील शक्य होते, म्हणूनच त्यांनी वयाच्या 18 व्या वर्षी लोकांना संघटित करून सैन्य तयार केले.

महाराजांच्या नेतृत्वाखाली या सैन्याने अनेक युद्ध मोहिमांमध्ये भाग घेतला आणि विजय मिळवला. कोंढाणा किल्ला विशेष उल्लेखनीय आहे. महाराजांचे युद्धकौशल्यही अप्रतिम होते. त्याच्याकडे शौर्याबरोबर बुद्धिमत्तेचा पुरेसा समतोल होता. त्यांनी गनिमी काव्याने अनेक युद्धे लढली आणि जिंकली. त्यांना भारतीय नौदलाचे जनक देखील मानले जाते.

मुघल सेनापती अफझलखानचा मृत्यू महाराजांच्या हातून झाला होता.अफझलखान आणि शिवबा यांची भेट खूप महत्वपूर्ण भाग आहे. एकदा अफझलखानाने महाराजांना भेटण्यासाठी निरोप पाठवला तेव्हा भेट ठरली. महाराजांनी एक अट घातली की कोणाकडेही शस्त्र नसतील. सैन्य नसेल, फक्त एक अंगरक्षक असेल. तरीदेखील अफझलखानाने हातात खंजीर लपवला होता. महाराजांना अफझलखानाच्या कारस्थानांची कल्पना होती, त्यांनी चिलखत परिधान केले होते आणि उजव्या हातात संरक्षणासाठी वाघाच्या नखांनी बनवलेले शस्त्र धारण केले. मिठी मारण्याच्या बहाण्याने अफझलखानाने महाराजांच्या पाठीत खंजीर खुपसला. चिलखत धारण केल्यामुळे या हल्ल्याचा महाराजांवर काहीही परिणाम झाला नाही आणि याच दरम्यान त्यांनी वाघाच्या नखांनी बनवलेल्या शस्त्राने अफजलखानावर हल्ला केला आणि अफजलखान तिथेच ढेर झाला. १६७४ सालापर्यंत रायगड किल्ल्याला मिळालेल्या छत्रपतींनी बहुतांश प्रदेश ताब्यात घेतले होते. त्याच वर्षी रायगड किल्ल्यावर त्यांचा राज्याभिषेक झाला. येथे त्यांना छत्रपती ही पदवी देण्यात आली.

महाराजांच्या सुशासनाची आजही चर्चा होते. त्यांनी अष्टप्रधानाची संकल्पना मांडली होती. ती आजच्या मंत्रिमंडळासारखीच आहे. त्यांची कारकीर्द तरुण आणि वृद्ध महिलांसह सर्व नागरिकांसाठी समाधानकारक होती. 1680 साली राजगड किल्ल्यावर आजारपणामुळे त्यांचा मृत्यू झाला. त्यांच्या मृत्यूच्या तीनशे वर्षांनंतरही शिवरायांचे कार्य आपल्यासमोर प्रेरणास्थान आहे. गेल्या दोन शतकांपासून लोकांनी त्यांना जिवंत रूपात पाहिले नसेल, परंतु शिवरायांचे स्मरण राष्ट्राच्या उन्नतीसाठी सर्वस्वाचा त्याग करायला सांगते.