NASA (PC - pixabay)

केरळमधील रहिवासी असलेल्या अथिरा प्रीता राणी (Athira Preetha Rani) ची 2022 सालच्या अंतराळवीर प्रशिक्षण कार्यक्रमासाठी (Astronaut Training Programme) स्पेस एजन्सी NASA ने निवड केली आहे. 24 वर्षीय अथिरा मूळची केरळमधील तिरुवनंतपुरमची आहे. NASA मध्ये अथिराचे प्रशिक्षण पुढील 3 ते 5 वर्षे चालेल. जर तिने हे प्रशिक्षण यशस्वीपणे पूर्ण केले तर कल्पना चावला आणि सुनीता विल्यम्स यांच्यानंतर अंतराळात जाणारी ती तिसरी भारतीय महिला असेल. याशिवाय अंतराळवीर होणारी ती केरळमधील पहिली महिला ठरेल.

अथिरा प्रीथा राणीला शाळेत शिकल्यापासूनच अंतराळ आणि अंतराळवीरांमध्ये रस होता. केरळच्या राजधानीतील एस्ट्रा या खगोलशास्त्रीय वर्गात गेल्यानंतर तिचे अंतराळाविषयीचे ज्ञान वाढले. अथिराने तिची स्वप्ने जगण्याचा निर्धार केला आणि तिने अभ्यासासोबतच कामही सुरू केले. तिने लहान वयातच कॅनडातील ओटावा येथील अल्गोनक्वीन कॉलेजमध्ये प्रवेश घेतला. तसेच तिने रोबोटिक्सचा अभ्यास केला होता. त्यानंतर तिला शिष्यवृत्तीही मिळाली होती. पण तिचेही स्वप्न पायलट होण्याचे होते. त्यामुळे वैमानिक होण्यासाठी एखाद्याला हवाई दलात जाण्याची गरज नाही हे ऐकल्यावर तिने प्रशिक्षणासाठी पैसे वाचवले. तिने रोबोटिक्सचा कोर्सही चांगल्या गुणांनी पूर्ण केला. (हेही वाचा - चुकीच्या माहितीच्या आधारावर झाली औरंगाबादच्या दीक्षा शिंदेची NASA पॅनलवर निवड; नासाच्या ईमेलमधून समोर आले धक्कादायक सत्य)

याच दरम्यान तिचे लग्नही झाले. यानंतर तिने आणि तिच्या पतीने कॅनडामध्ये अवकाश अभ्यासाशी संबंधित संशोधनासाठी स्टार्टअप सुरू केले. काही महिन्यांपूर्वी त्यांनी Exo जिओ एरोस्पेस कंपनीही सुरू केली. तिने विविध अंतराळवीर प्रशिक्षण कार्यक्रमांची चौकशी सुरू केली.

त्यानंतर तिची इंटरनॅशनल इन्स्टिट्यूट ऑफ अॅस्ट्रोनॉटिकल सायन्सद्वारे आयोजित अंतराळवीर प्रशिक्षण कार्यक्रमासाठी निवड झाली. प्रशिक्षण कार्यक्रम नासा, कॅनेडियन स्पेस एजन्सी आणि कॅनडाची राष्ट्रीय संशोधन परिषद संयुक्तपणे चालवला जातो. ती वैद्यकीय चाचण्यांसह विविध टप्प्यांतून गेली.

तीन ते पाच वर्षे सुरू राहणार्‍या या कार्यक्रमासाठी जगातील विविध भागांतील लोकांची निवड करण्यात आली आहे. अथिराने प्रशिक्षण पूर्ण केल्यास कल्पना चावला आणि सुनीता विल्यम्स यांच्यानंतर अंतराळात जाणारी ती तिसरी भारतीय महिला असेल.