भारत महिला हॉकी टीम (Photo Credit: PTI)

भारत रविवारी येथे महिला हॉकी विश्वचषक स्पर्धेत गट ब च्या मोहिमेची सुरुवात करताना इंग्लंडविरुद्ध सूड उगवेल. भारतीय महिला हॉकी संघ (Indian Women's Hockey Team) गेल्या वर्षीच्या टोकियो ऑलिम्पिकमध्ये (Tokyo Olympics) कांस्यपदकाच्या आशा मोडून काढणाऱ्या संघाविरुद्ध स्कोअर सेट करण्यासाठी उत्सुक असेल. टोकियोमध्ये भारताने आपले पहिले ऑलिम्पिक पदक जिंकण्याच्या अगदी जवळ आले होते, येथे शोपीसमध्ये ग्रेट ब्रिटन म्हणून खेळत असलेल्या इंग्लंडविरुद्ध केवळ 3-4 असा पराभव पत्करावा लागला. पण या स्पर्धेत जाताना, भारतीयांचा आत्मविश्वास उंचावला असेल, विशेषत: FIH प्रो लीगमधील त्यांच्या पहिल्या सामन्यात तिसरा क्रमांक पटकावल्यानंतर.

भारताची विश्वचषकातील सर्वोत्तम कामगिरी 1974 च्या उद्घाटन आवृत्तीत चौथ्या स्थानावर राहिली होती, परंतु टोकियो गेम्समध्ये ऐतिहासिक चौथे स्थान मिळविल्यापासून, संघाची अभूतपूर्व वाढ होत आहे. भारतीय महिला संघाने आपले आतापर्यंतचे सर्वोत्तम जागतिक क्रमवारीत, मे महिन्यात सहावे स्थान गाठले आणि त्यानंतर FIH प्रो लीगमध्ये जगातील काही शीर्ष संघांना त्यांच्या पैशासाठी धावा दिल्या.  भारतीय संघ बेल्जियम, ऑस्ट्रेलिया आणि इंग्लंडसारख्या बलाढय़ संघांच्या पुढे पोडियमवर संपला. हेही वाचा IND vs ENG: इंग्लंडविरुद्ध कसोटीच्या पहिल्या दिवशी शतक झळकावून ऋषभ पंतने सचिन तेंडुलकरचा मोडला विक्रम

हॅमस्ट्रिंगच्या दुखापतीमुळे टोकियो गेम्सपासून दूर राहिलेल्या तावीज राणी रामपालची जबाबदारी स्वीकारल्यानंतर अनुभवी गोलरक्षक सविता पुनियाने कर्णधारपदाची जबाबदारी चमकदारपणे पार पाडली. सविता उत्कृष्ट फॉर्ममध्ये आहे, तर बिचू देवी खरीबममध्ये तिचा तरुण आणि उत्साही बॅकअप असेल. बॅकलाइन उपकर्णधार दीप ग्रेस एक्का, गुरजित कौर, उदिता आणि निक्की प्रधान यांच्या सावध नजरेखाली असेल, तर आक्रमणे उभारण्याची जबाबदारी सुशीला चानू, नेहा गोयल, नवज्योत कौर, सोनिका, ज्योती, यांच्या खांद्यावर असेल.

अनुभवी वंदना कटारिया, लालरेमसियामी, नवनीत कौर आणि शर्मिला देवी यांच्यावर गोल करण्याची जबाबदारी असेल. हे संघ चांगले चांगले असले तरी, भारताला राणीचा अनुभव आणि सेवा नक्कीच कमी पडेल. भारताने 2018 मधील शेवटच्या आवृत्तीत आठ क्रमांक पटकावले होते, परंतु त्यांना या स्पर्धेच्या या आवृत्तीत प्रथम पोडियम फिनिशची आशा आहे आणि त्यांचा फॉर्म आणि अलीकडील निकाल पाहता हे निश्चितपणे अशक्य नाही. भारताचे मुख्य प्रशिक्षक जेनेक्के शॉपमन यांना त्यांच्या खेळाडूंची क्षमता माहीत आहे.

विश्वचषक स्पर्धेतील इंग्लंडचा सर्वोत्तम निकाल म्हणजे 2010 च्या रोझारियो, अर्जेंटिना येथे झालेल्या कांस्यपदक. याशिवाय, 1990 मध्ये सिडनीमध्ये चौथ्या स्थानावर होते. दोन्ही बाजूंमध्ये फरक करण्यासारखे क्वचितच आहे. जागतिक क्रमवारीत इंग्लंड चौथ्या तर भारत सहाव्या स्थानावर आहे.इंग्लंडनंतर भारताचा सामना 5 जून रोजी चीनशी होईल, त्यानंतर त्यांचा शेवटचा पूल सामना 7 जुलै रोजी न्यूझीलंडविरुद्ध होईल.