मुंबई: इंडियन प्रीमियर लीग (IPL) २०२६ चा हंगाम सुरू होण्यापूर्वी चेन्नई सुपर किंग्सचा (CSK) माजी कर्णधार महेंद्रसिंग धोनी पुन्हा एकदा चर्चेत आला आहे. धोनीने त्याच्या अधिकृत सोशल मीडिया हँडलवर एक व्हिडिओ शेअर केला असून, त्यामध्ये तो आपली वर्षानुवर्षांची ओळख असलेली ७ नंबरची जर्सी बदलून ८ नंबरची जर्सी स्वीकारताना दिसत आहे. या पोस्टमुळे क्रिकेट विश्वात तर्कवितर्कांना उधाण आले असून 'थाला' खरोखरच नवीन जर्सी क्रमांकासह मैदानात उतरणार का, असा प्रश्न विचारला जात आहे.

'नंबर ७' सोडून आता 'नंबर ८'?

धोनीने १७ मार्च २०२६ रोजी फेसबुकवर एक व्हिडिओ शेअर केला. या व्हिडिओसोबत त्याने कॅप्शन दिले आहे की, "काही नंबर तुमच्यासोबत कायम राहतात... पण आज मी ८ नंबरकडे वळत आहे." या पोस्टच्या शेवटी त्याने "तुम्हाला लवकरच कळेल की असे का," असे म्हणत सस्पेन्स कायम ठेवला आहे. २८ मार्चपासून आयपीएलचा नवा हंगाम सुरू होत असताना धोनीच्या या निर्णयाने चाहत्यांना आश्चर्याचा धक्का बसला आहे.

जाहिरात की वास्तव? तज्ज्ञांचे मत

धोनीची ही पोस्ट पाहून अनेक क्रीडा तज्ज्ञांनी असा अंदाज वर्तवला आहे की, हा एखाद्या मोठ्या जाहिरात मोहिमेचा (Promotional Campaign) भाग असू शकतो. या दाव्याला पुष्टी देणारी काही महत्त्वाची कारणे खालीलप्रमाणे आहेत:

जर्सीचा रंग: व्हिडिओमध्ये दिसणारी जर्सी चेन्नई सुपर किंग्सच्या पिवळ्या रंगाची नसून ती भारतीय संघाच्या जर्सीसारखी निळ्या रंगाची आहे.

'सेव्हन' ब्रँड: धोनी स्वतः 'SEVEN' या लाइफस्टाइल ब्रँडचा मालक आहे. ७ हा आकडा त्याच्या ब्रँडची ओळख असल्याने तो अधिकृतपणे हा नंबर बदलण्याची शक्यता कमी वाटते.

सस्पेन्सचा पॅटर्न: धोनी अनेकदा ब्रँड एंडोर्समेंटसाठी अशा प्रकारच्या सूचक आणि गूढ पोस्ट शेअर करत असतो.

७ नंबरचे भावनिक महत्त्व

महेंद्रसिंग धोनी आणि ७ नंबर हे समीकरण गेल्या दोन दशकांपासून क्रिकेट चाहत्यांच्या मनावर कोरले गेले आहे. ७ जुलै हा त्याचा वाढदिवस असल्याने त्याने हा क्रमांक निवडला होता. २०२३ मध्ये बीसीसीआयने (BCCI) धोनीच्या सन्मानार्थ आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधून ७ नंबरची जर्सी निवृत्त केली आहे. आयपीएलमध्ये अशा प्रकारचा कोणताही नियम नसला तरी, धोनीला ७ नंबरशिवाय इतर कोणत्याही क्रमांकात पाहणे चाहत्यांसाठी कठीण आहे.

आयपीएल २०२६ आणि सीएसकेची स्थिती

चेन्नई सुपर किंग्ससाठी यंदाचा हंगाम अत्यंत महत्त्वाचा आहे. गेल्या हंगामातील सुमार कामगिरीनंतर संघात मोठे बदल करण्यात आले आहेत. संजू सॅमसनच्या आगमनामुळे यष्टिरक्षणाची जबाबदारी कोणाकडे असेल, याबाबतही उत्सुकता आहे. ऋतुराज गायकवाडच्या नेतृत्वाखाली खेळणाऱ्या या संघात ४४ वर्षीय धोनी 'मेंटॉर-कम-प्लेअर' या भूमिकेत दिसण्याची शक्यता आहे. ३० मार्च रोजी राजस्थान रॉयल्सविरुद्ध होणाऱ्या सामन्यात धोनी कोणत्या जर्सी क्रमांकासह मैदानात उतरतो, याकडे सर्वांचे लक्ष लागले आहे.